Створки шлюза раскрылись с едва слышным шипением, атмосферное давление здесь было слишком мало. Талиса вышла первой. Спрыгнув на раскаленные солнцем камни, она сделала несколько шагов к темневшему вдали, почти начисто разрушенному внутреннему замку.
-Вы спрашивали, почему драконы не любят вспоминать об этих руинах, - сказала она глухо. – Могу поведать одну историю. Верить ей, или нет – дело ваше.
Инопланетянин приблизился, его скафандр нестерпимо блестел в лучах солнца.
-Я весь внимание, - безжизненно прожужжал транслятор по рации.
Драконесса медленно направилась к разрушенной постройке, пришелец шагал рядом.
-Есть легенда, что много тысяч лет назад, мы жили совсем в другом мире, - начала Талиса. – Не на другой планете, а в другом мире. Вам знакома теория бран?
-Разумеется.
-Тогда вы должны знать о предсказываемом этой теорией Мультиверсе, бесконечном ряде виртуальных «мембран», то есть Вселенных, отличающихся лишь крохотными флюктуациями мировых констант.
-Я знаю.
Талиса помолчала. Темно-коричневые каменные плиты под ее лапами покрывала мелкая сеточка трещин, но в целом, эрозия почти их не тронула.
-По легенде, где-то здесь, - она обвела крылом руины, - наша «мембрана» касается соседней. Хотя таких слов, разумеется, в те времена еще не придумали. Предки говорили «Врата Миров».
Кончик серебряного драконьего хвоста нервно подергивался.
-Мир, в котором мы жили раньше, был населен не только драконами. И одна из неведомых рас начала истреблять остальные. Если верить легендам, мы сражались до последнего воина, но настал час, когда от рода драконов остались лишь несколько женщин да куча перепуганных детей.
Она опустила голову.
-В том, что произошло дальше, источники расходятся. Эпос «Кауран» утверждает, будто с неба спустилась увитая молниями полу-птица, полу-лев, и открыла для горстки выживших Врата в новый мир, - Талиса кивнула на горную цепь вдали. - Эта гипотеза получила мощную поддержку после обнаружения на Аятте грифонов, однако в ней слишком много неясностей. Совсем другое объяснение дает найденная в Краю Дремучих Трав стела; ей свыше двенадцати тысячелетий, что является абсолютным рекордом, более древних памятников драконьей письменности пока не известно.
Крылатая дернула хвостом.
-Расшифрованная когтепись сообщает, что примерно за семь тысяч лет до создания стелы, к нам на планету рухнул «каменный столб», из которого появились жестокие «сыны звезд». Нас, драконов, они привезли в клетках, как животных – из текста не совсем ясно, с какой целью, то ли для пожирания, то ли для боев на аренах. Удивительно другое: и на стеле, и в эпосе «Кауран», который моложе минимум на три тысячелетия, одинаково говорится о последующих событиях…
Талиса стиснула зубы.
-Из соседнего ли мира, либо из древнего звездолета, но враг последовал за нами в новый дом. Эту крепость, что мы зовем Кагг, возвели они. Отсюда, на охоту за дрожащими в лесах и пещерах драконами, отправлялись карательные отряды, сюда свозили тела убитых.
Драконесса остановилась. Инопланетянин замер рядом.
-Тысячи тел, - тихо сказала Талиса. – Уже в новое время, когда тут начались раскопки… Мы… Понимаете, у драконов есть лишь один абсолютный закон, властный надо всеми нами от вылупления, столь впитавшийся в кровь, что мы просто не можем представить его отсутствие. Драконы не убивают драконов. Это основа нашей культуры, краеугольный камень мышления.
Она сглотнула.
-Кладбище, обнаруженное в руинах Кагга, буквально вывернуло наизнанку все, что для нас свято. Здесь нашли не только бронзовые цепи и остатки клеток, но даже изделия из драконьей кости, декоративные, представляете? – Талиса содрогнулась. – Цивилизация была шокирована. Мы прежде никогда не задумывались, что для существ иного биологического вида, зверства, абсолютно непредставимые дракону, могут показаться вполне нормальными…
Инопланетянин поднял палец в жесте внимания.
-Вопрос.
-Слушаю.
-Рассказанная вами история великолепно объясняет несколько загадок, встреченных нами в драконьем обществе. В первую очередь – наличие на гелиоцентрических орбитах целого роя чрезвычайно мощных лазерных батарей, включая «Сол-1» с энергией вспышки, достаточной для испарения планет. Прежде мы полагали эти батареи метеорной защитой, а избыточную мощь - следствием бдительности…
Талиса с трудом улыбнулась.
-Вы правы. Основное предназначение спутников, разумеется, контроль астероидов, но в действительности, как бы объяснить… - она вздохнула. - …в общем, нам так спокойнее.
Пришелец скрестил на груди руки.
-Разрешите экстраполировать мысль? Полагаю, отправленная вами в прошлом веке серия межзвездных проб имела двоякую цель. Вы хотите отыскать планету, откуда был запущен «каменный столб», я прав?
Талиса остановилась. Молчала так долго, что инопланетянин шагнул вперед:
-Можете не отвечать, если…
-Нет, я отвечу, - холодно сказала драконесса. – Да, мы хотим их найти. Только не для того, чтобы уничтожить. Отсутствие повторных контактов за почти двадцать тысяч лет уже способно многое поведать о судьбе таинственных «сынов звезд». Нас гораздо больше волнуют оставшиеся там братья и сестры. Помнится, вы говорили, что слово «Родина» вовсе не обязательно означает локацию в пространстве; что ж, в данном случае под Родиной мы подразумеваем конкретное место. Место, где, если верить легендам, зародился наш род. Место, где крылатые могут до сих пор изнывать в клетках.
Талиса рывком обернулась к пришельцу:
-И я очень, всем сердцем надеюсь, что вы не оттуда, - проговорила размеренно.